Découverte : le mouvement de Titan remet en question toute l’histoire des satellites de Saturne

Le satellite Titan devant Saturne, vu par la sonde Cassini. © Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute
Une équipe d’astronomes vient de mesurer à quelle vitesse le satellite Titan s’éloigne de sa planète Saturne. Et c’est 100 fois plus vite que prévu ! Obtenue en recoupant les observations les plus récentes avec d'autres menées voici plus d’un siècle, cette mesure impose de revisiter l’histoire du système saturnien.
Onze centimètres par an. C’est la vitesse à laquelle Titan, le plus grand satellite de Saturne, s’éloigne de la planète géante. Publiée aujourd’hui dans Nature Astronomy, cette valeur peut sembler insignifiante. Mais c’est en réalité près de 100 fois supérieur à ce que prédisaient les modèles de mécanique céleste. « Ce sont les forces de marées qui provoquent l'éloignement des satellites vers une orbite plus élevée, sur laquelle ils tourneront plus lentement. La Lune s’éloigne par exemple de 3,8 cm par an de la Terre » explique Valéry Lainey, premier auteur de l’étude. « Pour prédire la vitesse d'éloignement des satellites de Saturne, on appliquait depuis les années 1960 des modèles déduits des planètes telluriques comme la nôtre. Tout
Onze centimètres par an. C’est la vitesse à laquelle Titan, le plus grand satellite de Saturne, s’éloigne de la planète géante. Publiée aujourd’hui dans Nature Astronomy, cette valeur peut sembler insignifiante. Mais c’est en réalité près de 100 fois supérieur à ce que prédisaient les modèles de mécanique céleste. « Ce sont les forces de marées qui provoquent l'éloignement des satellites vers une orbite plus élevée, sur laquelle ils tourneront plus lentement. La Lune s’éloigne par exemple de 3,8 cm par an de la Terre » explique Valéry Lainey, premier auteur de l’étude.

« Pour prédire la vitesse d'éloignement des satellites de Saturne, on appliquait depuis les années 1960 des modèles déduits des planètes telluriques comme la nôtre. Tout...
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