Comme la Terre et Mars, Titan possède des montagnes et des vallées. Mais si celles de Mars sont asséchées depuis bien longtemps, celles de Titan sont toujours drainées par des fleuves. Telle est la conclusion d’une équipe italo-américaine qui a analysé les données du radar de Cassini, obtenues lors d’un survol rapproché du satellite de Saturne en mai 2013. La sonde avait alors exploré une région proche du pôle Nord dans laquelle se trouve une étendue de méthane liquide appelée Ligeia Mare, mais aussi un réseau de canyons long de 400 km nommé Vid Flumina. Les scientifiques supposaient que du liquide pouvait couler au fond de ces vallées car elles apparaissaient sombres, tout comme Ligeia Mare, qui est l'un des nombreux lacs découverts sur Titan. Mais ils n’en avaient pas la certitude.

Des canyons profonds

Au cours du survol de mai 2013, le radar de Cassini n’a pas été utilisé pour faire des images de la surface à travers l’épaisse couche de nuages qui entoure Titan, mais comme un altimètre. Plusieurs tirs ont été réalisés à divers endroits de la région et ils ont permis de préciser la morphologie de ces vallées : il s’agit de véritables gorges de près de 1 km de large pour plus de 500 m de profondeur.

Des fleuves de méthane

La nature des échos radar au fond des canyons est similaire à ceux obtenus sur Ligeia Mare, ce qui indique la présence d’un liquide. Si en certains endroits, proches de l’embouchure, ce liquide est au même niveau que la mer d’hydrocarbure, la sonde a aussi trouvé du liquide à des altitudes plus élevées de plusieurs centaines de mètres. C’est donc le signe qu’un fluide coule dans les vallées et descend en direction de la mer.

Sur Titan, où il fait -180°C, ce liquide ne peut être de l’eau mais du méthane. Quant aux reliefs, au lieu d’être constitués de roche, ils sont faits de glace (de l’eau solidifiée). Titan est donc, avec la Terre, le deuxième corps céleste à posséder des fleuves actifs.