Le grand canyon martien Valles Marineris serait issu d'un fossé d'effondrement (graben) entre deux plaques tectoniques, séparées par des failles. Telle est la conclusion à laquelle aboutit An Yin, professeur en sciences de la Terre et de l'espace à l'Université de Californie (UCLA), dans une étude rendue publique le 9 août. Alors que jusque-là, on pensait que la planète rouge était totalement dépourvue de plaques tectoniques, même anciennes, des indices géologiques indiquent qu'elle possèderait au moins deux plaques.

Des indices sur une centaines d'images de Mars

La croûte martienne serait selon lui séparée en deux plaques tectoniques opposées au nord et au sud par les canyons longs d'environ 4000 km. L'étude repose sur l'analyse d'une centaine d'images réalisées grâce aux instruments THEMIS et HIRISE équipant respectivement les sondes Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter.

« Quand j'ai étudié les images satellites de Mars, beaucoup d'entre elles ressemblaient sensiblement aux systèmes de failles que j'ai pu observer dans l'Himalaya, au Tibet, et en Californie » indique le chercheur dans le communiqué de l'université.

Mieux : le Dr. An Yin affirme avoir trouvé la preuve du mouvement horizontal des plaques, il serait en revanche deux fois plus lent que ceux observés sur Terre, du fait de la taille réduite de la planète.

Une tectonique martienne primitive

« Les plaques tectoniques de Mars sont à un stade primitif. Cela nous donne un aperçu de ce à quoi la Terre aurait pu ressembler et pourrait nous aider à comprendre la formation des plaques tectoniques sur Terre » indique Yin dans le communiqué de l'UCLA.

Si cette hypothèse résiste à l'analyse de ses pairs, le Dr. An Yin pourrait avoir apporté une pierre conséquente à la question de la formation de Mars et de ses reliefs.

Reste à trouver des preuves plus consistantes sur un tel fonctionnement du sol martien. Une mission à laquelle le rover Curiosity pourrait un jour répondre via ses instruments CHEMIN et MAHLI.