À 7500 années-lumière, la nébuleuse de la Carène est connue par les astronomes pour abriter l'une des étoiles les plus massives de la Voie lactée : Êta de la Carène. Cet astre de plus de 90 masses solaires est surtout l'un des meilleures candidates pour la prochaine explosion de supernova.
Ce cliché en rayons X pris par le satellite Chandra révèle que cette même nébuleuse avait déjà été le siège d'un grand nombre d'explosions de supernovae. Le déficit de sources de rayons X dans l'un des trois amas stellaires de la région visée indique en effet qu'il manque des étoiles massives. Conclusion : celles-ci ont déjà presque toutes explosé en supernovae.
La détection de quelques objets qui semblent être des étoiles à neutrons accrédite l'idée. En effet, quand après la supernova, il ne reste d'une étoile que son cœur compact, à savoir une étoile à neutrons.
Dans la même campagne d'observations, menée également grâce au Very Large Telescope (VLT), les astronomes ont découvert au sein de la nébuleuse une importante population de jeunes étoiles.
Philippe Henarejos, le 27 mai 2011
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