Décédé à l’âge de 93 ans, l’astronaute américain James McDivitt est l’un de ceux qui ont rendu possible l’atterrissage sur la Lune. En mars 1969, au cours de la mission Apollo 9, il a été le premier à piloter un module lunaire (LM) appelé Spider, l’Araignée. Ce nom restera pour tous les autres modules lunaires qui, avec leurs quatre pattes métalliques et leur profil anguleux, évoquaient une araignée. Au cours d’un vol d’essai de 10 jours, en compagnie de Rusty Schweickart, il a pris les commandes de cet engin entièrement nouveau pour le faire évoluer en orbite terrestre.

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Le LM testé autour de la Terre

Sortie dans l’espace de Schweickart, séparation du LM avec le module de commande piloté par David Scott, mise à feu du moteur de descente, largage de l’étage inférieur, mise à feu du moteur de remontée, amarrage au module de commande ; en quelques heures, tous les objectifs de cette mission très complexe ont été remplis. La Nasa a ainsi acquis la confiance suffisante pour renouveler les essais en orbite lunaire au printemps 1969 avec Apollo 10, puis pour réussir l’alunissage en juillet 1969 avec Apollo 11.

McDivitt avait été sélectionné comme astronaute par la Nasa en 1962 et avait participé en 1965 à la mission historique Gemini 4 au cours de laquelle, pour la première fois, un Américain, son équipier Edward White, était sorti dans l’espace.

Des astronautes du programme Apollo, seuls onze (dont quatre ayant marché sur la Lune) sont encore vivants. Jusqu’à ce jour, les équipages d’Apollo 8 et 9 étaient les seuls à rester encore au complet.

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