Après deux missions autour de la Terre à bord de capsules Gemini (respectivement Gemini 6 et 9), dans les années 1960, il a été l’un des premiers à tourner autour de la Lune. Tom Stafford s’est éteint à l’âge de 93 ans, en Floride. Il avait été sélectionné dans le deuxième groupe d’astronautes de la Nasa, juste après les sept premiers des missions Mercury, en 1962.
Sauveur d’Apollo 10
En mai 1969, à peine deux mois avant le lancement d’Apollo 11 qui allait déposer Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune, Tom Stafford était commandant d’Apollo 10, dont le but était de répéter toutes les étapes d’Apollo 11 sauf l’alunissage. Pour cela, en compagnie de Gene Cernan, il avait embarqué dans un module lunaire encore en cours de développement pour s’approcher à seulement 15 km de la Lune, puis pour abandonner la descente, se séparer de l’étage inférieur et revenir vers l’orbite pour rejoindre John Young resté à bord de la capsule Apollo.
Mais les choses avaient mal tourné. Le module surnommé Snoopy s’était mis en vrille, ce qui avait arraché un juron à Cernan. Stafford, gardant tout son sang-froid, avait rétabli la situation et ramené Snoopy jusqu’à son rendez-vous avec la capsule Charlie Brown en orbite lunaire. Cette mission, seulement la deuxième autour de la Lune après Apollo 8, par les succès qu'elle a rencontrés, avait ouvert la voie à l’alunissage lors d’Apollo 11, en juillet 1969.
Commandant de la mission Apollo-Soyouz
Connu pour murmurer, plus que pour parler, Tom Stafford avait ensuite remplacé Alan Shepard au bureau du chef des astronautes, ce qui lui avait barré toute possibilité de participer à une mission sur la Lune. Redevenu astronaute actif au début des années 1970, il commandera en 1975 la mission Apollo-Soyouz au cours de la laquelle, pour sceller la fin de la course à l’espace, une capsule Apollo et un vaisseau russe Soyouz vont s’amarrer l’un à l’autre.
Huit astronautes d'Apollo encore vivants
Parmi les astronautes des missions Apollo, ne restent plus aujourd’hui que Bill Anders, Jim Lovell, David Scott, Rusty Schweikart, Buzz Aldrin, Fred Haise, Charlie Duke [voir la vidéo de sa conférence] et Harrison Schmitt. Quatre d’entre eux ont marché sur la Lune.
