La géante gazeuse Upsilon Andromedae b est une planète dont la région la plus chaude semble bizarrement décalée.

Upsilon Andromedae b se trouve très près de son étoile : elle en fait le tour en seulement 4,5 jours. Conséquence de cette proximité extrême, elle est en rotation synchrone, ce qui signifie que la planète présente toujours la même face à son étoile.

Surchauffe à la limite jour-nuit

Par son rayonnement, l'étoile surchauffe l'exoplanète. En toute logique, la zone la plus chaude de l'exoplanète devrait être le centre de l'hémisphère qui fait face à l'étoile.

Or, les mesures montrent que c'est à la limite entre l'hémisphère éclairé et l'hémisphère nocturne qu'elle se situe.

C'est un peu comme si, sur la Terre, le moment le plus chaud de la journée survenait au coucher ou au lever du Soleil.

Une planète épiée par le télescope Spitzer

Ce résultat a été obtenu grâce à des observations réalisées en février 2009 avec le télescope Spitzer, déjà employé plusieurs fois pour étudier en détail les exoplanètes. Ian Crossfield, de l'université de Californie Los Angeles, et ses collègues ont mesuré les variations de luminosité du système au fil des révolutions de la planète.

La luminosité aurait dû être maximale au moment où la planète présentait son hémisphère éclairé à la Terre, et minimale quand elle lui présentait son hémisphère dans l'ombre. Mais c'est lors de la phase intermédiaire que le système était le plus lumineux.

Ci-dessous, la vidéo expliquant la mesure (en anglais) :

Les chercheurs n'expliquent pas ce phénomène. Ils estiment néanmoins que des vents supersoniques pourraient être à l'origine du déplacement du point chaud.