C'est l'une des plus fertiles régions de la Voie Lactée. Au sein de la nébuleuse de la patte de chat (NGC 6334), située dans la constellation du Scorpion, à 5500 années-lumière vers le centre galactique, 3600 étoiles se forment tous les millions d'années. « Un taux gigantesque », selon l'équipe de Sarah Willis, de l'université d'Iowa.
Pour connaitre précisément le taux de formation d'étoiles de cette nébuleuse, les astronomes l'ont photographiée avec le télescope NOAO Blanco de 4m de l'observatoire Cerro Tololo (Chili). Sa bonne sensibilité leur a permis de recenser des étoiles beaucoup plus faibles qu'auparavant. Ils ont ainsi catalogué toutes les étoiles, des plus massives jusqu'aux astres de type solaire, un million de fois moins brillants. Grâce à des modèles de distribution stellaire au sein de nébuleuses, ils ont ensuite déduit le nombre d'étoiles naines et ainsi obtenu un recensement complet.
Cette photographie, en fausses couleurs, a été réalisée en combinant des images du télescope de 4m ainsi que des données des observatoires Spitzer et Herschel. La population d'étoiles apparait en orangé.
Emilie Martin, le 5 juin 2013.
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