Cette nébuleuse est l'un des objets les plus connus des astronomes. Située à 2300 années-lumière, elle a été découverte en 1779 par un astronome français, Antoine Darquier de Pellepoix, et rapidement intégrée au catalogue d'objets célestes élaboré par une autre Français, Charles Messier, sous le matricule M 57.
Le télescope spatial Hubble avait déjà photographié cette nébuleuse planétaire, formée par une étoile en fin de vie ayant expulsée sont atmosphère en un rond de fumée de 0,9 année-lumière de diamètre tout autour d'elle. Mais cette nouvelle image, réalisée à partir de poses photographiques faites en septembre 2011, est d'une finesse inégalée. A tel point qu'en la comparant aux images antérieures du même télescope Hubble, un amateur hollandais, André van der Hoeven, a réussi à mettre en évidence l'expansion de la nébuleuse ! Son animation est visible ici et est détaillée dans le numéro de juin 2013 de Ciel et Espace.
Une autre image, à champ plus large, a également été produite. Couplée à un cliché du Large Binocular Telescope, elle permet de voir de faibles extensions gazeuses qui renseignent les astronomes sur la structure et la dynamique de M 57. Celles-ci étaient déjà visibles sur une photo en partie due à Hubble. Les astronomes amateurs de Capella Observatory avaient eux aussi montré ces extensions avec une galaxie d'arrière-plan grâce à un champ plus large.
Philippe Henarejos, le 23 mai 2013.
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