La nébuleuse de la Tarentule, située à 170 000 années-lumière de la Terre, est une région active de formation stellaire depuis 25 millions d'années. Particulièrement brillante et imposante avec ses 1000 années-lumière de diamètre, cette partie du Grand Nuage de Magellan renferme une importante densité d'étoiles massives.
Deux amas au lieu d'un
C'est en cherchant des « étoiles exilées » que l'équipe d'Elena Sabbi, de l'Institut de science du Télescope spatial (STSCI) de la Nasa, a mis en évidence la différence d'âge de deux groupes d'étoiles au sein de ce qui passait jusqu'à maintenant pour un seul amas d'étoiles.
Selon Elena Sabbi, beaucoup d'étoiles dans l'entourage de la nébuleuse de la Tarentule sont trop jeunes pour s'être formées à leur emplacement actuel. Il y est donc très probable qu'elles aient été éjectées de leur amas au cours de leur formation.
C'est la forme de l'amas, similaire au cas de fusions de petites galaxies, qui a mis la puce à l'oreille des chercheurs.
Mieux comprendre la formation des amas
D'après eux, l'existence de ce cas de fusion conforterait l'hypothèse d'une naissance fragmentaire des amas d'étoiles. Le nuage de gaz dont ils seraient issus se séparerait au cours de son effondrement gravitationnel pour donner naissance à de petits amas stellaires, qui fusionneraient ensuite.
Matthieu Le Chanjour, le 17 août 2012
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