« La vie, je la crée sur Terre, je la traque sur Mars » ! La maquette d’un petit robot martien dans une main, l’autre dans la poche, une jeune femme enceinte nous regarde, droit dans les yeux, à travers l’objectif du photographe qui réalise son portrait pour le journal du CNRS. Telle est Caroline Freissinet, astrochimiste, dont les terrains d’études et de jeux se nomment Mars, les lunes de Jupiter ou la fascinante lune de Saturne, Titan.
Titan est un monde à la fois familier et mystérieux, qui pourrait représenter aujourd’hui ce qu’était notre Terre à ses débuts ; avec une atmosphère riche en molécules organiques et de l’eau liquide en profondeur, la vie s’y est peut-être développée. Seule une étude approfondie de la surface pourra aider à comprendre les mécanismes chimiques, voire biologiques, en jeu sur ce satellite de Saturne. C’est pourquoi la NASA a sélectionné Dragonfly, un drone pourvu de quatre instruments scientifiques qui lèveront les mystères de ce monde dès 2034. Mission à laquelle Caroline est associée ! L’idée de poser une libellule sur un autre monde fait briller son regard.
Après l’exploration première et rapide des sondes Pioneer et Voyager, et la découverte de l’extraordinaire diversité des planètes et satellites du Système solaire, l’heure de l’exploration spatiale du XXI ème siècle est au retour long et à l’étude en profondeur des mondes les plus intrigants. Mars, évidemment, mais aussi Europe, autour de Jupiter, et le monde glacé de Titan sur lequel les européens ont déjà réussi leur première exploration lointaine.
L’invitée :
Caroline Freissinet est chargée de recherche CNRS en sciences planétaires et en astrochimie. Elle travaille au laboratoire atmosphères et observations spatiales à Guyancourt (LATMOS – CNRS/Université Versailles Saint-Quentin/ Sorbonne Université).
Caroline Freissinet essaye de comprendre la distribution de la matière organique dans le système solaire et recherche des traces de vie extraterrestre passées ou présentes. Elle participe à l’analyse des données envoyées par des sondes spatiales et à la conception d’instruments pour l’exploration in situ du système solaire. Ce travail est complété par des études de chimie analytique en laboratoire.
Elle parcourt aussi le globe terrestre à la recherche de sites analogues à différents corps du système solaire, comme en Arctique pour simuler des conditions martiennes ou via des lacs hypersalins d’Espagne pour simuler les océans internes d’Europa, satellite de Jupiter. Son implication sur de nombreuses missions lui permet de collaborer avec les agences spatiales française (CNES), européenne (ESA) et américaine (NASA), puisqu’elle participe aux résultats du rover martien Curiosity et à la finalisation de la mission ExoMars2020. Elle prend également part à la réalisation de la mission Dragonfly sélectionnée pour explorer Titan en 2034, ainsi qu’à la conception d’instruments pour le futur atterrisseur à la surface d’Europa (Europa Lander).
