La pluie d'étoiles filantes des Perséides atteint son maximum d'intensité dans la nuit du 12 au 13 août. Pour les admirer, un seul instrument : l'œil nu !

Comme chaque année entre le 17 juillet et le 24 août, la Terre coupe la trajectoire de la comète Swift-Tuttle. Or celle-ci est parsemée de poussières laissées par l'astre chevelu à chacun de ses passages. En pénétrant dans l'atmosphère de la Terre à plus de 200000 km/h, ces particules s'échauffent jusqu'à devenir incandescentes et se désintégrer. C'est ce qui les rend lumineuses ; on les appelle des étoiles filantes.

Des Perséides à 100 à l'heure

Si l'on peut voir des Perséides pendant toute la période au cours de laquelle la Terre coupe l'orbite de la comète, la nuit du 12 au 13 août devrait être la plus propice à leur observation. En effet, le nuage de particules cométaires n'est pas homogène et cette nuit-là, notre planète traverse une partie plus dense, une sorte de « filon » qui rend les étoiles filantes plus nombreuses que les autres nuits.

On attend un taux de 100 étoiles filantes par heure lors du maximum. Or, selon les prévisions de Jérémie Vaubaillon, astronomes à l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides à l'Observatoire de Paris, ce pic d'activité doit survenir le 12 août vers 18 h 40 TU, soit 20 h 40, heure légale français. A cette heure-là, le ciel est encore trop clair pour espérer voir des étoiles filantes. Il faut donc patienter un peu et profiter de la fin de maximum en début de nuit.

L'astronomie dans un fauteuil

Le meilleur instrument pour observer des étoiles filantes reste l'œil nu. Car ces astres éphémères surgissent aléatoirement dans n'importe quelle région de la voûte céleste. Il faut donc tenter de couvrir le plus grand champ possible du regard. Pour cela, le mieux est de s'installer confortablement dans une chaise longue ou allongé sur le sol et d'attendre.

Comme la Lune est absente (nouvelle Lune le 14 août), sa lueur ne viendra pas se diffuser dans le ciel et masquer l'éclat des étoiles filantes les plus ténues. Les conditions sont donc idéales cette année. Il convient toutefois de s'éloigner des sources de lumières (éclairages publics, phares de voitures, etc...) pour bien profiter du spectacle. Les Perséides sont souvent courtes et peu brillantes, mais il arrive quand même que quelques gros bolides surgissent et laissent une trace colorée et persistante. Bonnes observations !