Les images sont floues, mais elles sont historiques. Ce 21 septembre, la sonde japonaise Hayabusa 2 s'est approchée à 55 m de l'astéroïde Ryugu pour y déposer deux petits atterrisseurs d'à peine 18 cm de diamètre, 7 cm d'épaisseur et 1,1 kg.
La photo de gauche a été prise par l'un d'eux, seulement 2 minutes après la séparation. À cet instant, l'engin était encore en rotation, d'où le défaut de netteté. On reconnaît cependant parfaitement la surface de l'astéroïde, ainsi que la sonde Hayabusa 2 dans un ciel d'encre.
La photo de droite a été prise le lendemain par le même engin (Rover-1A), tandis qu'il effectuait un rebond sur le sol de Ryugu. La particularité des deux atterrisseurs – qui ne roulent pas ! – est de pouvoir faire des sauts d'une quinzaine de mètres de hauteur. Compte tenu de la très faible gravité de l'astéroïde, de seulement 900 m de diamètre, ces rebonds durent une quinzaine de minutes.
D'autres images sont attendues. Début octobre, l'atterrisseur franco-allemand Mascot (10 kg) sera à son tour largué par Hayabusa 2. Pour connaître les objectifs scientifiques de la mission, reportez-vous à cet article, publié dans le numéro de juillet/août 2018 de Ciel & Espace.
