À l’inverse de Jim Bridenstine trois ans auparavant, l’affectation de Bill Nelson au poste d’administrateur de la Nasa le 19 mars 2021 a provoqué une vague d’approbation aux États-Unis. L’ancien parlementaire, âgé de 78 ans et qui compte un vol spatial à son actif en 1986, est donc le favori de l’administration Biden pour mener l’épopée de la conquête lunaire.
Après un mandat apprécié de Bridenstine, Joe Biden fait le choix de la sécurité en nommant Bill Nelson. Diplômé de Yale et de l’université de Virginie, Bill Nelson entre à la Chambre des représentants de Floride en 1972, sous l’étiquette démocrate. En 1978, il est élu à la Chambre des représentants des États-Unis, pour le district d’Orlando et de la Space Coast. Il vole à bord de la navette Columbia du 12 au 18 janvier 1986, en tant que spécialiste de charge utile.
Manœuvre bipartisane, prise de risque minimale
Néanmoins, lors de sa carrière politique longue de 47 ans, Bill Nelson s’est souvent montré enclin à travailler avec le Parti républicain. À partir de 2009, alors sénateur de Floride, il n’hésite pas à entamer une véritable campagne auprès du président Obama afin d’élaborer un nouveau concept de lanceur. La construction du Space Launch System sera approuvée en 2010 par l’Authorization Act de la Nasa, avec l’aide du sénateur républicain du Texas, Kay Bailey Hutchison.
Une entente bipartisane est considérée comme nécessaire, dans le but d’assurer la continuité du programme d’exploration lunaire Artemis, lancé durant le mandat de Donald Trump. Le sénateur républicain de la Floride Marco Rubio a annoncé « qu’il n’y avait pas meilleur choix pour diriger la Nasa ». Jim Bridenstine a également adoubé son successeur en déclarant que Bill Nelson était un « excellent choix ».
En attendant l’approbation du Sénat pour ce poste clé, la Nasa se rapproche du début de son programme Artemis. Le 18 mars, le SLS réussissait son test final de mise à feu au sol, donnant le feu vert pour la prochaine étape : le premier lancement. Bill Nelson devrait être institué administrateur à temps pour le décollage de la mission Artemis I, toujours annoncé pour la fin de l’année 2021.
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