Il était l’homme qui avait photographié pour la première fois un lever de Terre sur l’horizon lunaire. Bill Anders, qui avait réussi ce cliché historique en décembre 1968, lors de la mission Apollo 8, est mort le 7 juin. Il pilotait seul un avion T34, avec lequel il faisait de la voltige près de l’île San Juan, au large de Seattle, sur la côte ouest des États-Unis. L’ancien astronaute âgé de 90 ans a effectué un looping trop bas et son avion a percuté la surface de la mer à quelque 250 m de la côte. L’avion s’est brisé en plusieurs morceaux et est parti en flammes. La scène, dramatique, a été filmée et diffusée sur des médias américains. Son corps a été retrouvé un peu plus tard.

Photographe de la mission Apollo 8

Bill Anders, né le 17 octobre 1933, avait intégré la Nasa en tant qu’astronaute en 1964. Remplaçant lors du programme Gemini, il effectue son unique vol dans l’espace en décembre 1968 à bord de la capsule Apollo 8 en compagnie de Jim Lovell et de Frank Borman, le commandant de la mission. Initialement, Anders devait devenir pilote du module lunaire et, au même titre que Neil Armstrong, il avait passé des heures à s’entrainer à se poser sur la Lune. Mais pour Apollo 8, le module lunaire n’est pas encore prêt. Les trois hommes sont envoyés contourner la Lune pour la première fois pour devancer l’Union soviétique qui menace d’arriver à ce but rapidement.

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Apollo 8 décolle sans module lunaire et Bill Anders aura pour tâche de mener des explorations visuelles et photographiques de la surface lunaire. Il prend à cœur son rôle de photographe au point qu’il doit batailler contre Frank Borman pour emporter avec lui un téléobjectif assez imposant de 260 mm de focale. Un fait qu’il nous avait raconté : « Quand je lui ai parlé d’emporter un objectif de 260 mm pour le Hasselblad [ndlr : le boîtier photo], nous avons presque eu une dispute. Bien sûr, c’était le patron et aussi quelqu’un de bien. Et finalement, il a cédé et m’a laissé emporter cet objectif à longue focale. »

Heureusement, car le 24 décembre 1968, alors qu’Apollo 8 boucle sa quatrième révolution autour de la Lune, Bill Anders aperçoit la Terre qui émerge de l’horizon lunaire. Immédiatement, il braque son appareil muni de cet objectif vers la scène et prend deux clichés en noir et blanc. Il demande un film couleur à Jim Lovell et, quelques minutes plus tard, photographie à nouveau la Terre au-dessus de l’horizon gris de la Lune. La première de ces photos couleur restera comme l’une des plus marquantes du XX^e siècle. Retrouvez le récit détaillé de cette scène ici.

Bill Anders nous dira plus tard, en 2016 : « Nous avons fait tout ce chemin pour étudier la Lune, et ce que nous avons fait, c’est découvrir la Terre ! »

Décevante surface lunaire

De fait quand on lui demandait à quoi ressemblait la face cachée de la Lune, il ne masquait pas sa déception : « La Lune était ennuyeuse. C’était des trous dans trous d’impacts de météorites… » Sur l’hémisphère caché de notre satellite naturel, un cratère porte le nom de Bill Anders.

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