L'étincelant amas NGC 2210 vu par le télescope Hubble

Le spectaculaire amas globulaire NGC 2210, situé à 157 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, est une cible de choix pour le télescope spatial Hubble. La preuve par l'image !

Des dizaines voire des centaines de milliers d'étoiles s’agglutinent sur cette vue spectaculaire de NGC 2210 réalisée par Hubble. Cet amas globulaire est situé à 157 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la nôtre bien visible à l’œil nu dans l'hémisphère Sud. Il serait âgé d’environ 11,6 milliards d'années.

En 2017, il a fait l'objet d'une campagne d'observation spécifique avec cinq congénères de la même galaxie. L’objectif était justement de mesurer leur âge, et de le comparer avec celui des amas globulaires de la Voie lactée. Verdict : des âges étonnamment proches !

Ce résultat est intéressant car les astronomes pensent que, quoique satellite, le Grand Nuage de Magellan s’approche pour la première fois de la Voie lactée. Autrement dit, les deux galaxies se sont constituées indépendamment l'une de l'autre, et en particulier leurs amas globulaires. Si ceux-ci ont le même âge, c’est donc probablement que la formation des amas globulaires correspond à un stade spécifique de l’évolution de l’Univers.

Hubble vieillit...

Cette image frappe par son excellent piqué. L'acuité de Hubble permet même de voir des galaxies à l'arrière-plan, à plusieurs dizaines, voire centaines de millions d'années-lumière. Il faut noter cependant que, si l'optique du télescope spatial reste d'excellente qualité, sa structure viellit (la dernière visite de maintenance date de 2009). Courant novembre, le dysfonctionnement de l'un de ses trois gyroscopes a conduit Hubble à se mettre plusieurs fois en "safe mode" (pause dans les observations et attente d'instructions venues du sol). Après investigation, les ingénieurs de la Nasa ont décidé de le remettre en service ce 8 décembre.