Des photos de Mercure meilleures que celle-ci, il n’en manque pas. Mais jusque-là, elles proviennent toutes de deux sondes américaines de la Nasa : Mariner 10 et Messenger. Cette image en noir et blanc de la première planète du Système solaire a ceci de nouveau qu’elle a été obtenue grâce à une sonde européenne et japonaise. Si elle est en noir et blanc et à faible résolution, c’est parce qu’elle provient d’une caméra de navigation. Ce 1^er octobre 2021, la sonde Bepi-Colombo, lancée le 19 octobre 2018 par une fusée Ariane 5, frôlait pour la première fois Mercure à seulement 199 km ! Peu après ce rase-mottes destiné à infléchir sa trajectoire, les caméras de surveillance de l’engin se sont déclenchées pour dévoiler la surface cratérisée de la petite planète tellurique depuis une distance supérieure à 2500 km. Les caméras scientifiques, elles, ne sont pas en fonctionnement durant la croisière. Elles ne se mettront en marche qu’une fois à destination, quand Bepi-Colombo se sera scindée en deux modules, l’un européen, l’autre japonais, et qu’elle sera en orbite. Alors, elles produiront des vues très détaillées de la surface.

Après la Terre et Vénus (une première puis une seconde fois), la sonde vient de réaliser son premier survol de Mercure. Mais par le jeu des vitesses et des forces gravitationnelles, cette destination finale reste encore lointaine. Bepi-Colombo doit encore frôler cinq fois la planète avant de se satelliser autour, en décembre 2025.

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