Les pales d’Ingenuity ne tourneront plus pour le faire décoller au-dessus de la surface martienne. Au moins l’une d’elles est endommagée, empêchant le petit hélicoptère de prendre un nouvel envol. Le premier engin capable de s’élever dans l’atmosphère raréfiée de la planète rouge restera donc au sol pour toujours. Le 18 janvier 2024, les équipes du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa lui ont ordonné un court vol, afin de préciser sa position sur Mars, incertaine suite à un atterrissage d’urgence survenu lors du vol précédent. Ingenuity a alors atteint l’altitude prévue (12 m) à laquelle il s’est maintenu pendant 4,5 s, puis il a commencé à descendre à la vitesse de 1 m/s. Mais à 1 mètre de la surface, le lien radio avec le rover Perseverance s’est coupé, privant l’agence spatiale américaine de toute nouvelle complémentaire.

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Les aurores boréales, dossier spécial du Ciel & espace 593

Les communications sont aujourd’hui rétablies et « les raisons de cette coupure sont en cours d’investigation, ainsi que l’orientation de l’hélicoptère au moment de l’impact » indique la Nasa. Mais entre-temps, des photos de la mission montrent déjà que la pointe d’une des ailes en fibre de carbone est brisée.

Le parcours de « Ginny », tel qu’il était surnommé, s’arrête donc là, au terme de ce 72^e vol à la surface de Mars. De vol en vol, l’hélico a parcouru un total de 17 km, passant 129 minutes dans l’air si ténu de la planète rouge. Le 5 octobre 2023 pour son 61^e vol, il est monté à une altitude record de 24 m. Quant à sa vitesse de pointe projetée au sol, elle a été poussée à une pointe de 36 km/h à trois reprises entre le 12 octobre et le 20 décembre 2023 (vols 62, 68 et 69).

Le « Sojourner » des airs

Passés les objectifs primaires de sa mission, remplis haut la main puisqu’ils consistaient à compléter cinq vols, Ingenuity a au fil des mois servi d’éclaireur au rover Perseverance de la mission Mars 2020. Ensemble, ils ont arpenté le fond du cratère Jezero, jusqu’à gravir plusieurs kilomètres du delta de l’ancienne rivière qui, jadis, y déversait son eau. C’est au milieu des dunes de Neretva Vallis qu’Ingenuity repose désormais, tandis que se poursuit la mission de Perseverance. Cinquième rover de la Nasa, l’astromobile est le dernier venu d’une famille d’engins roulant que le petit Sojourner avait inaugurée en roulant sur 100 mètres en 1997.

À peine 1,8 kg à la pesée, Ingenuity a démontré une nouvelle façon efficace d’explorer Mars. À la manière de Sojourner, il vient peut-être de lancer l’exploration martienne vers un futur dans lequel de robustes hélicoptères sauteront en un clin d’œil d’un relief à un autre, donnant l’accès aux sommets et aux grottes martiennes qui nous sont encore inaccessibles.