Ils étaient partis pour rester huit jours dans la station spatiale internationale (ISS). Ils y resteront finalement huit mois. La Nasa a annoncé le 24 août 2024 que ses astronautes Barry (Butch) Wilmore et Sunita (Suni) Williams ne rentreront pas sur Terre à bord de la capsule Starliner qui les avait amenés deux mois plus tôt. Début septembre, à une date proche du 6 selon le site Ars Technica, la Starliner construite par Boeing redescendra à vide.
Quant à ses deux passagers, ils devront attendre février 2025. En plus de ses fuites d’hélium récurrentes, la Starliner avait rencontré un problème le 6 juin pendant sa manœuvre d’amarrage à l’ISS. Cinq de ses 28 propulseurs RCS (pour « Reaction control systems ») s’étaient subitement éteints. Après plusieurs semaines d’investigation, combinant analyse des données reçues depuis l’ISS et expériences conduites au sol, sur le site de la Nasa à White Sands au Nouveau-Mexique, les ingénieurs de Boeing et de l’agence spatiale n’arrivent pas à trouver les causes du problème avec certitude.
Chez Boeing, les experts se montrent encore partagés sur la capacité de Starliner à ramener les deux astronautes sains et saufs. Mais la Nasa a choisi de ne prendre aucun risque. « Nous avons perdu par le passé deux navettes spatiales [Challenger en 1986, Columbia en 2003, et leurs équipages respectifs, NDLR] », a rappelé Bill Nelson, son administrateur, illustrant que l’agence spatiale privilégie encore aujourd’hui la sécurité avant toute chose. « On ne sait pas à quel point on pourra utiliser les propulseurs de la Starliner sur le chemin du retour si nous rencontrons un problème », a précisé Ken Bowersox, administré aux opérations spatiales. Les moteurs RCS sont notamment utiles pour stabiliser un vaisseau spatial juste avant qu’il pénètre dans l’atmosphère.
Deux magazines disponibles sur notre boutique web et en kiosque (où le trouver ?)
Comètes, le nouveau hors-série de Ciel & espace
En une du Ciel & espace 596 : Admirer les étoiles, les meilleurs endroits en France
SpaceX à la rescousse
Butch Willmore et Sunita Williams reviendront sur Terre grâce à SpaceX. Ils rentreront avec la capsule Crew Dragon de la mission Crew-9, en partance pour l’ISS à partir du 24 septembre 2024. Le vaisseau ne comporte que quatre places. Son équipage initial était composé des Américains Zena Cardman, Nick Hague and Stephanie Wilson et du Russe Alexandre Gorbounov. Deux d’entre eux devront laisser leur siège. La Nasa n’a pas encore communiqué qui sera privé de voyage, mais l’on peut supposer que la commandante Zena Cardman et le pilote Nick Hague resteront prioritaires. Les abandonner impliquerait de former les deux autres au pilotage de la Crew Dragon.
Pour monter à bord de la capsule Crew Dragon, Butch Willmore et Sunita Williams devront revêtir les combinaisons spatiales de SpaceX. Celles de Boeing sont incompatibles avec la Crew Dragon.
Quel futur pour la Starliner ?
Boeing échoue ici à démontrer sa capacité à transporter des astronautes vers l’ISS en toute sécurité avec la Starliner. La suite des opérations pose question. L’industriel américain a été sélectionné par la Nasa pour développer ce service en septembre 2014, en même temps que SpaceX, avec l’appui d’un contrat de 4,2 milliards de dollars (contre 2,6 milliards pour SpaceX). En retard à cause de ces déboires techniques, Boeing a dû puiser depuis dans ses propres ressources et a accumulé 1,6 milliard de dollars de pertes.
D’après le site spacenews.com, des rumeurs soufflent que Boeing pourrait abandonner le projet. Des spéculations écartées par Bill Nelson. L’administrateur de la Nasa a indiqué que le nouveau CEO de Boeing Kelly Ortberg lui a exprimé l’intention de continuer de résoudre les problèmes de la Starliner, après son retour sur Terre.
Boeing devra-t-elle en outre faire la démonstration complète d’un nouvel aller-retour habité, pour que la Nasa certifie enfin le vaisseau apte au transport d’astronautes ? La suite dépend de l’état dans lequel Starliner sera récupérée début septembre…
