Les États-Unis disposent enfin d’un second vaisseau pour envoyer des astronautes en orbite. Après de multiples contretemps et reports, la capsule Starliner de Boeing a enfin emporté Barry Wilmore et Sunita Williams dans l’espace. La fusée Atlas 5 d’United Launch Alliance a décollé ce 5 juin 2024 à 16 h 52 (heure française) de la base de cap Canaveral, en Floride. L’ascension s’est déroulée sans anicroche, de la séparation des deux propulseurs d’appoint, un peu plus de deux minutes après le décollage, à la séparation du 2e étage Centaur, au terme de 14 minutes des 55 secondes de vol. La mise sur orbite était effective au bout de 12 minutes.
Les deux astronautes doivent séjourner un peu plus d’une journée (25 h 30 min) dans leur vaisseau avant de s’amarrer à la station spatiale internationale (ISS). C’est la première fois que la capsule Starliner est pilotée par des astronautes. Jusque-là, elle avait effectué deux vols spatiaux sans équipage. Mais le premier s’étant déroulé moyennement bien avec un échec de l’amarrage à l’ISS, il avait fallu procéder à un second essai, lui aussi émaillé de problèmes, moins importants toutefois.
Starliner constitue, au même titre que le vaisseau Crew Dragon de Space X, un second moyen pour les États-Unis d’envoyer des humains en orbite terrestre. Reste à confirmer que ce moyen est au point avec un amarrage réussi à l’ISS et un retour sur Terre en toute sécurité une semaine plus tard.
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