« L’adieu à la comète. » S’il fallait donner un titre à cette photo de C/2022 E3 (ZTF), l’astre chevelu qui croise depuis plusieurs semaines dans le ciel d’hiver, peut-être serait-ce celui-ci. Car cet instantané a été pris peu avant le 1er février 2023, date à laquelle le petit corps glacé est passé au plus près de la Terre, à seulement 42 millions de kilomètres — soit le tiers de la distance Terre-Soleil. Et parce que depuis, il s’éloigne inexorablement pour ne jamais revenir. En effet, arrivée au voisinage du Soleil sur une orbite très elliptique de 50000 ans, ZTF repart sur une trajectoire qui la propulse en dehors du Système solaire, vers l’espace interstellaire.
Une chevelure éclatante
L’astronome autrichien Michael Jäger, qui suit la comète depuis plusieurs semaines, n’a pas laissé passer l’occasion de lui tirer le portrait alors qu’elle atteignait son éclat maximal dans le ciel. Son image étonnante, prise le 31 janvier à l’aide d’un télescope de 28 cm de diamètre, révèle la chevelure de la comète de façon éclatante. C’est grâce à l’étendue de ce halo lumineux autour d’un minuscule noyau solide de quelques kilomètres de large que l’astre est perceptible à l’œil nu ou aux jumelles malgré son éloignement.
Cette coma est constituée de gaz et de poussière rendus lumineux par les rayons du Soleil. La couleur émeraude trahit la présence de molécules formées de deux atomes de carbone. Ce gaz était initialement à l’état de glace. Mais la chaleur solaire l’a sublimé en une atmosphère ténue, libérant au passage de nombreuses particules de poussières qui réfléchissent la lumière de notre étoile.
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Justement, le gaz et les poussières suivent dans l’espace des chemins différents que cette image révèle parfaitement. D’une part, le gaz ionisé et luminescent est poussé par le vent solaire dans la direction opposée au Soleil (sur la gauche). D’autre part, les poussières, animées de leur mouvement lorsqu’elles ont été éjectées, suivent une trajectoire s’éloignant mollement de la comète (vers le haut et à droite).
La comète croise actuellement près du pôle Nord céleste, à environ 10° de l’Étoile polaire. Retrouvez nos conseils d’observation sur notre podcast de février ou notre article web.
