La Nasa a enfin écrit la fin du feuilleton de l’été : comment Butch Wilmore et Sunita Williams vont pouvoir revenir sur Terre ! Ses deux astronautes sont en effet bloqués dans la station spatiale internationale (ISS) depuis le 6 juin 2024, date à laquelle leur vaisseau Starliner s’est amarré au complexe orbital avec quelques difficultés. Depuis, la Nasa tentait de comprendre ce qui ne marchait pas à bord avant de prendre une décision sur leur retour sur Terre. Au lieu d’un séjour de 8 jours, les semaines ont donc passé.
Le 24 août, l’agence spatiale américaine avait décidé que les deux astronautes ne rentreraient pas dans le Starliner, au terme de longues discussions avec Boeing, constructeur de la capsule. Il manquait à ajuster le scénario jusqu’à l’épilogue.
Retour en automatique pour Starliner
C’est chose faite depuis le 29 août. Une première annonce a précisé que le Starliner serait désamarré automatiquement, sans personne à son bord, à partir du 7 septembre 2024, pour ensuite rentrer dans l’atmosphère et se poser aux États-Unis.
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Ce 30 août, une deuxième annonce a complété le calendrier : le 24 septembre, la mission Crew 9 décollera du centre spatial Kennedy avec non pas quatre, mais deux astronautes à son bord. Ceci afin de laisser deux sièges disponibles à Wilmore et Williams pour le retour. Il manquait à décider qui allait laisser sa place.
Les femmes restent au sol
C’est Zena Cardman, commandante de bord, et Stephanie Wilson, spécialiste de mission, qui resteront au sol. Le vaisseau emportera Nick Hague, promu de pilote à commandant, et le Russe Alexandre Gorbunov, spécialiste de mission. La décision a été prise par Joe Acaba. Le chef du bureau des astronautes a expliqué préférer un astronaute expérimenté en tant que commandant (Nick Hague a déjà passé 203 jours dans l’espace).
Pour Butch Wilmore et Sunita Williams, ce plan implique qu’ils vont rester dans l’espace jusqu’en février 2025, date du retour de Crew 9 sur Terre. En tout, ils devraient donc y séjourner 8 mois au lieu de… 8 jours.
