Le diamant spatial prend forme. Pendant que la France fêtait le passage à la nouvelle année 2022, le télescope spatial James Webb (JWST) est parvenu à étendre ses deux perches latérales. À celles-ci sont accrochées les fines couches en Kapton enrobé dans de l’aluminium, qui le protège de la chaleur émise par le Soleil, la Terre et la Lune.

Interrupteur inerte

Le 31 décembre 2021, le Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore a d’abord procédé au déploiement de la perche de droite, lorsque l’on fait face au miroir du JWST. Mais avant cela, ils ont ordonné le retrait (en l’enroulant) de la couverture de protection du bouclier thermique. Malheureusement, les interrupteurs devant certifier la réalisation de cette action ont manqué de s’actionner. Les équipes de la Nasa ont contourné cette défaillance minime en consultant d’autres mesures à bord, issues notamment de thermomètres. Elles ont ainsi pu conclure que la couverture de protection s’était bien enroulée sur le côté.

Le soir de la Saint-Sylvestre, l’ouverture de la première perche s’est effectuée de 19h30 à 22h49 heure de Paris. Celle de la seconde a suivi passés les 12 coups de minuit, de 0h31 à 4h13. Le télescope Webb a pris alors sa forme iconique en losange de 24 m de long.

Une pause avant la mise sous tension

Néanmoins, le déploiement du bouclier thermique n’est pas terminé. Pour dissiper la chaleur, les cinq feuilles aluminées doivent être tendues afin que chaque couche ne touche pas ses voisines. C’est dans le vide entre chaque film que sera évacuée la chaleur. Si la mise sous tension devait avoir lieu dans la foulée du déploiement des perches latérales, la Nasa a cependant octroyé un jour de repos à ses équipes le 1^er janvier 2022. Puis l’agence spatiale américaine a annoncé le 2 janvier qu’elle prenait un temps supplémentaire pour vérifier le bon fonctionnement des systèmes d’alimentation en énergie. La mise en route des moteurs qui tendront la voile en dépend.

Actuellement planifié le 3 janvier, le déploiement du bouclier thermique a deux jours de retard sur le calendrier initial. Mais ce dernier est flexible et permet ce genre d’adaptation, assure la Nasa. Pendant ce temps, son télescope à 10 milliards de dollars, lancé par une fusée Ariane 5 le 25 décembre 2021, a parcouru 60% du trajet vers son point de stationnement : une orbite autour du point de Lagrange L2 du système Terre-Soleil.

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