En observant la Voie lactée avec le VST (un télescope de 2,6 m entré en service en 2011), les astronomes européens ont eu droit à une surprise. Au cœur de l'amas Westerlund 1, connu pour être le plus massif de la Galaxie et qui contient des astres très massifs, ils ont repéré une étrange enveloppe gazeuse autour d'une énorme étoile.
Visible en vert sur le cliché, cette nébuleuse est constituée d'hydrogène ionisé expulsé par l'étoile W26 qui mesure 1500 fois le diamètre du Soleil — soit environ 2 milliards de kilomètres !
L'étude de cette nébuleuse montre qu'elle est de même nature que le matériau éjecté autour de l'étoile Sanduleak avant qu'elle n'explose en supernova, un phénomène survenu à 168 000 années-lumière, dans le Grand Nuage de Magellan, et qui avait été observé en février 1987.
L'amas Westerlund 1, est lui bien plus proche : 16 000 années-lumière.
Les astronomes observent donc au cœur de cet amas à une étape annonciatrice d'une explosion de supernova. Toutefois, cela ne veut pas dire que l'explosion est imminente à l'échelle humaine : les éjections de masse par des étoiles massives se produisent des milliers d'années avant les supernovae.
Philippe Henarejos, le 16 octobre 2013
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