La photo n’est ni facile à lire, ni esthétique. Mais elle marque une étape importante dans le programme lunaire américain Artemis. Elle a été prise le 20 octobre 2021 à l’intérieur du Vehicle Assembly Building (VAB) du centre spatial Kennedy (KSC), en Floride, et elle montre pour la première fois la fusée SLS (Space Launch System) au grand complet.

Après son essai de mise à feu statique réussi, le premier étage avait rejoint le KSC et avait été flanqué de ses deux propulseurs à poudre. L’étage supérieur avaient ensuite été ajouté. Mais il manquait la charge utile, c’est-à-dire le vaisseau Orion et son module de service construit par l’Agence spatiale européenne (ESA). C’est chose faite depuis ce 20 octobre. La capsule d’Artemis 1, assemblée avec son module de service et sa tour d’éjection d’urgence ont été soulevées par une grue et installés sur l’étage supérieur du SLS. Cette image permet de le voir, à quelque 98 m au-dessus du sol. Les rampes d’accès qui enserrent la fusée la rendent difficile à voir dans sa totalité mais l’instant est important pour la Nasa.

Répétition générale en vue

D’ici à quelques semaines, pour la première fois, ce lanceur géant au développement contrarié devrait sortir du VAB pour rejoindre l’aire de lancement 39B en vue d’essais et de répétitions générales de compte à rebours. Il réintégrera ensuite l’immense bâtiment d’assemblage afin de subir les derniers préparatifs pour un lancement (sans équipage) annoncé début 2022 mais qui pourrait glisser jusqu’au printemps, voire l’été.

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