Il était 0 h 23 (heure de Paris), ce 23 février 2024, quand l’atterrisseur Odysseus de la mission Intuitive Machines 1 (IM-1) s’est posé à la surface de la Lune, à environ 300 km du pôle Sud de notre satellite naturel.

Odysseus s’était placé en orbite lunaire avec succès un jour plus tôt au terme d’un lancement et d’une croisière sans problème. Les manœuvres de descente depuis son orbite circulaire située à 92 km d’altitude se sont déroulées sans souci apparent. À 0 h 11, soit 12 minutes avant l’atterrissage, la sonde a allumé son moteur principal pour entamer son freinage final et une descente contrôlée.

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Les aurores boréales, dossier spécial du Ciel & espace 593

Au moment où les six pattes métalliques d’Odysseus ont touché le régolite lunaire, les communications ont été coupées. Et cela a duré au-delà de ce qui était attendu, plongeant les responsables de la mission dans un suspense insoutenable. Pendant 13 minutes, le centre de contrôle est resté sans nouvelles de son vaisseau. Puis, le directeur de la mission a annoncé recevoir un faible signal par l’antenne à haut gain de la sonde. Deux minutes plus tard, enfin, il déclarait avoir la certitude que l’engin était posé à la surface de la Lune et qu’il communiquait.

Problèmes de communications

Les communications, justement, ont été le problème. La société Intuitive Machines a fini par poster sur le réseau social X : « Après avoir rétabli les communications, les contrôleurs de vol ont confirmé qu’Odysseus était debout et commençait à envoyer des données. Nous travaillons actuellement à la transmission des premières images de la surface lunaire. »

Le 24 février à 10 h, aucune image n’a encore été publiée. Ces clichés permettront de juger plus précisément de l’état du vaisseau. A suivre.