Le 22 septembre 2017, un peu plus d’un an après son lancement en direction de l’astéroïde Bennu, la sonde Osirix-Rex était seulement à quelques milliers de kilomètres de la Terre… Et elle prenait ce cliché de la planète tout entière.

Le fait a de quoi surprendre mais c’est un grand classique en matière de vol interplanétaire. Partie le 8 septembre 2016, Osiris-Rex a d’abord accompli une orbite autour du Soleil avant de revenir naturellement au voisinage de la Terre.

Sa vitesse était déjà élevée mais, en venant frôler la planète, elle a profité de son énergie gravitationnelle pour accélérer encore et se propulser vers Bennu, qu’elle doit rejoindre en 2018 pour lui prélever quelques grammes de roche (retour sur Terre des échantillons prévu en 2023).

Nouveau portrait de la planète bleue

Lors de cette approche, le 22 septembre, la caméra d’Osiris-Rex a pris ce cliché depuis une distance de 170000 km. Le Pacifique occupe tout le centre du disque planétaire. Sur les bords, on reconnaît l’Australie (en bas à gauche) et la péninsule mexicaine de Basse-Californie (en haut à droite).

Les franges noires du haut de l’image sont dues à des temps d’exposition très brefs. La Terre est en effet bien plus brillante que l’astéroïde Bennu, aussi sombre que du charbon. Du coup, en visant la planète bleue, certains temps de pose ont été trop courts pour que toute la largeur de l’image soit enregistrée.