Le 9 octobre prochain, la sonde LCROSS s’écrasera dans le cratère Cabeus, non loin du pôle Sud de la Lune. Ainsi en a décidé la Nasa le 28 septembre à l’issue de débats entre les scientifiques de la mission. Ce cratère de 98 km de diamètre présente en effet les meilleures garanties pour la détection de glace d’eau : un sol plat et ancien, avec peu de rochers, et des remparts peu abrupts qui permettront de bien observer depuis la Terre le panache de débris soulevé lors de l’impact.

Aux alentours de 11 h 30 TU, le 9 octobre, l’étage Centaure de la fusée qui a lancé LCROSS percutera en premier le sol lunaire. Les effets de la collision seront observés par LCROSS, qui le suivra de près, mais aussi par Lunar Reconnaissance Orbiter, maintenant sur son orbite définitive autour de la Lune. Quatre minutes plus tard, ce sera LCROSS qui s’écrasera à quelques centaines de mètres de là. Les cratères créés, d’un diamètre d’environ 30 m, seront baptisés Walter Cronkite, du nom d’un présentateur de télévision américain qui avait largement couvert l’exploration de la Lune lors des missions Apollo.

Au moment de l’impact, le cratère Cabeus sera sur la partie éclairée de la Lune. Ce qui signifie que les observateurs bien placés (aux Amériques et dans le Pacifique) risquent de ne pas apercevoir les flashes lumineux provoqués par le double impact. Il reste un espoir de voir le panache de poussière soulevé par ce bombardement volontaire. Compte tenu de la libration, Cabeus se trouvera ce jour-là tout près du limbe de la Lune. Il se présentera sous un angle très rasant et l'ombre de sa paroi pourra servir d'arrière-fond sombre au panache brillant. Plusieurs grands télescopes implantés à Hawaï et aux États-Unis réaliseront des images. Le télescope spatial Hubble sera lui aussi mis à contribution.

Découvrez le détail de la mission dans le Ciel & Espace n°473 d'octobre 2009.

[Cet article a été actualisé le 30 septembre car c'est finalement Cabeus, et non Cabeus A, qui sera percuté le 9 octobre.]