Le cratère géant Rheasilvia situé sur l'astéroïde Vesta, découvert en 1997 grâce au télescope Hubble, vient d'être daté par la sonde Dawn à 1 milliard d’années.
Compter les cratères pour dater
Pour obtenir ce résultat, les chercheurs du Lunar Science Institute ont compté le nombre de petits cratères situés à l'intérieur de Rheasilia.
C'est la méthode couramment utilisée pour dater les surfaces des corps sans atmosphère : moins il y a de cratères, plus le terrain est jeune.
Étonnamment jeune
Un âge de seulement 1 milliard d'années est une surprise. En effet, dans le Système solaire, les bombardements les plus intenses ont eu lieu voici 3,8 milliards d'années.
Il y a eu à cette époque un épisode de grand bombardement dit tardif (car décalé par rapport à la formation du Système solaire). On lui doit la majorité des cratères visibles sur la Lune.
Un impact titanesque
Ce résultat a été obtenu en analysant les images à haute résolution de la sonde Dawn prises en juillet 2011. Elles montrent un cratère de 505 km représentant par sa taille 90% du diamètre de l’astéroïde Vesta. C'est un cas unique dans le Système solaire. Le pic central du cratère, de 18 km de haut, est vertigineux !
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