La mission Artemis 1 doit encore patienter avant d'atteindre la Lune. Le décollage de la fusée lourde SLS, prévu initialement ce 29 août 2022 à 14h33 heure de Paris (8h33 en Floride) depuis le pas de tir 39B de cap Canaveral, a été annulé. La raison est une fuite au niveau d'un de ses quatre moteurs centraux, le RS-25 numéro 3.

Début sous de bons auspices

Tout avait pourtant bien commencé dans la nuit de Floride. La crainte d’une météo orageuse comme celle des derniers jours s’est vite levée, à mesure que le ciel s’est découvert. Les premières fuites de combustibles constatées pendant le remplissage des réservoirs n’ont plus inquiété le personnel de la Nasa. Passé un petit moment de flottement, hydrogène et oxygène liquides ont atteint leurs jauges maximales, prévues pour décoller. Lors de l'étape suivante, la situation s’est dégradée.

Moteur problématique et météo capricieuse

À 40 minutes du décollage, le compte à rebours s’est arrêté selon le protocole. Mais il n’est jamais reparti. Tout à fait standard, cette pause du décompte permet de se renseigner sur la météo et de passer en revue l’état des systèmes du SLS. Plusieurs « no-go » sont possibles. Tout d’abord, s’il pleut sur le pas de tir. Mais aussi si une cellule orageuse s’éternise à moins de 18 km de l’aire de lancement. Côté technique, cette pause à T-40 min a permis à la directrice de vol Charlie Blackwell-Thompson de s'enquérir de l'étape suivante. Une opération appelée "test d'écoulement" consistant à refroidir les 4 moteurs à des températures très basses grâce de l'hydrogène ultrafroid. Cela a échoué pour l'un d'entre eux. Lors de la dernière répétition générale du 20 juin dernier, la Nasa avait dû faire face à un problème similaire.

À T-30 min, les équipes techniques n’étaient toujours pas en mesure de déterminer la température exacte du moteur RS-25 numéro 3. Celui-ci a déjà volé quatre fois sur la navette spatiale américaine (contre 12 fois pour le plus utilisé des quatre).

Dans le même temps, un ciel menaçant s’est levé. Le couvert nuageux s’est épaissi et quelques gouttes ont commencé à tomber. La grisaille s’est alors définitivement emparée de cap Canaveral. La nouvelle est tombée à 14h34 : la fusée ne partira pas aujourd’hui.

Décollage reporté

Son décollage est reporté au 2 septembre 2022. Une autre fenêtre de tir vers la Lune s’ouvrait demain 30 août, mais les réservoirs ne peuvent rester remplis jusqu’à cette date. L’hydrogène et l’oxygène étant portés à très haute pression et basse température pour subsister à l’état liquide, la procédure de vidange est complexe.

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