Une explosion de couleurs et une profusion d’étoiles naissantes. C’est ce que révèle la nouvelle image de la galaxie naine Caldwell 21 (NGC 4449), située à 12,5 millions d’années-lumière. Elle a été réalisée dans l’infrarouge par le télescope spatial James Webb, avec ses instruments NIRCam et MIRI sensibles à eux deux aux longueurs d’onde entre 0,6 et 28 microns. Elle révèle ici en rouge les zones riches en hydrogène, et en orange la distribution des espèces chimiques carbonées. Ailleurs, la zone bleutée correspond à la population d’étoiles vieilles, tandis que les nurseries stellaires, où les naissances ont connu une accélération récente, brillent en jaune.
L’indice d’une fusion récente ?
Il est possible que l’augmentation de la formation d’étoiles dans Caldwell 21 soit due à la fusion de la galaxie avec une voisine plus petite. Ce genre d’évènement était commun au début de l’Univers, ce qui expliquerait en partie l’intense formation stellaire que l’on observe dans les lointaines galaxies primordiales. Ainsi, l’étude de Caldwell 21, relativement proche, peut aider les astronomes à comprendre la formation et l’évolution des galaxies dans l’Univers jeune.
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