Après les galaxies les plus lointaines, les astronomes ont pointé leur nouveau télescope spatial, le James Webb, en direction de Jupiter. Le résultat est, cette fois encore, bluffant. Car les détails de la surface de la géante gazeuse sont extrêmement fins. Ce cliché permet de voir la Grande Tache rouge, un anticyclone d’une taille équivalant à celle de la Terre (plus de 12000 km de diamètre) ainsi que de nombreuses formations nuageuses. Comme le télescope observe dans l’infrarouge, l’aspect de la planète semble inhabituel, un peu comme s’il s’agissait du négatif d’une photo (voir aussi la photo du VLT dans l’infrarouge proche). En fait, dans cette partie du spectre inaccessible à l’œil humain, les parties qui rayonnent le plus sont aussi les plus chaudes. Et elles apparaissent en brillant, voire saturées par endroits. C’est le cas de la Tache rouge à l’intérieur de laquelle la circulation fait remonter les gaz des profondeurs de la planète, plus chaudes que la surface.

Sur cette image, on aperçoit également, à côté de la Tache rouge, un disque sombre : c’est l’ombre d’Europe, l’un des satellites principaux de Jupiter, par ailleurs visible à gauche (et saturé) sur la photo.

Dans d’autres filtres de l’infrarouge, le télescope a mis en évidence le discret anneau de poussières qui entoure Jupiter.

Avec cette observation de test, les astronomes savent qu’ils vont pouvoir étudier la planète géante et son environnement proche. Par exemple, ils escomptent déceler des émissions gazeuses en provenance de son satellite Europe. Celles-ci, observées pour la première fois grâce au télescope Hubble, auraient pour origine l’océan sous-glaciaire de la lune jovienne.