Même s’il n’a pas encore quitté la Terre, le rover Perseverance commence déjà à mériter son nom. En effet, alors qu’il devait initialement s’envoler à bord d’une fusée Atlas 5 dès le 17 juillet 2020, la Nasa a annoncé qu’elle espérait désormais pouvoir le lancer mais pas avant le 30 juillet. En cause : un problème technique sur un capteur d’oxygène liquide de l’étage supérieur du lanceur d’United Launch Alliance. Toutefois, le 2 juillet 2020, ce souci a été identifié et les techniciens savent le régler.

En fait, une autre raison plus inquiétante fait planner sur la sonde la menace d’un nouveau report, voire d’une annulation : l’évolution de l’épidémie de coronavirus en Floride. Celle-ci affecte les équipes du centre spatial Kennedy (d’où doit décoller la sonde) dans la mesure où elles sont soumises à des précautions drastiques proches de celles connues en France lors du confinement total du printemps. À cause de cela, la réparation pourrait prendre plus de temps que prévu. Or, une fois que tout est opérationnel, il faut encore un temps incompressible de 25 jours au personnel chargé de la fusée pour procéder à tous les préparatifs de lancement. Au point que la date du 15 août circule maintenant officieusement…

La Nasa a d’ailleurs déjà étendu jusqu’au 15 août 2020 la fenêtre de lancement qui s’arrêtait idéalement au 5 août. Dans son communiqué du 30 juin, l’agence spatiale américaine laisse même entrevoir la possibilité d’une nouvelle extension (une équipe est actuellement en train d'effectuer les calculs afin de l'évaluer). Mais a priori, ce nouveau délai ne pourrait guère excéder quelques jours de plus. Les planètes continuent en effet leur ronde autour du Soleil et rejoindre Mars sensiblement au-delà de cette date nécessiterait plus de carburant que la fusée Atlas 5 ne pourrait en emporter… Donc, après le 15 août, il ne sera rapidement plus possible de lancer la mission, qui devra être reportée de deux ans.