« 3, 2, 1, allumage Vulcain. » Le 23 novembre 2023 à 17 h 43, au Centre spatial guyanais, le directeur des opérations Axel Sergues annonce l’allumage du moteur de l’étage principal d’Ariane 6. Pour déclarer 8 minutes plus tard : « Fin de la chronologie. Succès de ce premier allumage Vulcain. » Pour la première fois, le moteur Vulcain d’Ariane 6, héritier modernisé de son homonyme sur Ariane 5, a poussé pendant toute la durée qui lui sera requise pour placer des satellites sur orbite terrestre.

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Refroidi par un déluge d’eau, l’engin situé à la base de la future fusée européenne a brûlé l’entièreté de son carburant : 150 tonnes d’oxygène et d’hydrogène liquides venus remplir les réservoirs du premier étage dans les cinq dernières heures avant allumage. Différentes puissances de poussée ont été testées, ainsi que la bonne orientation de la tuyère permettant d’incliner la trajectoire de la fusée. Pour cet essai, il n’était pas prévu de faire fonctionner les boosters latéraux, inertes sur ce modèle test d’Ariane 6 non destiné à voler. Quelque 800 capteurs ont mesuré la mise à feu. « Cela prend habituellement deux semaines pour analyser l’ensemble des données recueillies », a estimé un porte-parole de l’Agence spatiale européenne (ESA).

En route pour 2024 ?

Plus tôt dans la soirée, le compte à rebours s’était arrêté automatiquement à t – 2 min 42 s, en raison d’une « anomalie légère concernant la pression seuil transitoire », selon les mots de l’ESA. Cela n’a pas empêché de relancer la chronologie quarante minutes plus tard.

Réussir ce test crucial pour Ariane 6 permet au nouveau lanceur lourd européen d’avancer vers son premier vol. Celui-ci est escompté en 2024, sans que l’ESA n’ait récemment confirmé cette échéance. Les 23 et 24 octobre 2023, une répétition générale des 30 heures d’opérations précédant un allumage de la fusée avaient permis d’éprouver des situations de panne et autres conditions dégradées de lancement. Le 5 septembre, un essai à feu court de 4 secondes du moteur Vulcain avait montré satisfaction. Quelques jours plus tard, une anomalie avait été identifiée sur le système hydraulique de vérins qui permettent d’orienter la tuyère du moteur Vulcain. Un pépin qui avait valu un report de six semaines du test réussi de ce 23 novembre.