Chez Space X, selon les mots de son emblématique patron, Elon Musk, « il n’y a pas d’échec, il n’y a que des expériences riches d’enseignements ». Cette philosophie s’applique pleinement à l’essai en vol qui a eu lieu mercredi 9 décembre 2020 peu avant minuit (heure française), à Boca Chica, au Texas. Sur l’aire de lancement, se trouvait l’énorme masse argentée du prototype numéro 8 du futur vaisseau Starship (50 m de long pour 9 m de diamètre). Après une longue attente, ses trois moteurs Raptor se sont allumés et le prototype argenté SN8 s’est élevé dans les airs. Une minute et 44 secondes plus tard, l’un des trois moteurs s’est arrêté, entraînant une secousse et un bref incendie (l'arrêt semble donc prématuré).

Mais le SN8 a poursuivi sa course vers le haut. Au bout de 3 minutes et 15 secondes, un deuxième Raptor s’est éteint.

Le dernier moteur encore en service a fonctionné jusqu’à 4 minutes et 41 secondes. Space X n'a donné aucune information sur l'altitude maximale atteinte. Alors, le SN8 a entamé sa descente, pour amorcer la phase la plus étonnante de l’essai : après quelques secondes de chute en position verticale, grâce à ses ailettes, le vaisseau s’est couché pour revenir au sol en vol plané, à l’horizontale, rappelant en cela les navettes spatiales américaines.

Un atterrissage brutal

Et 6 mn 32 s après le décollage, les trois moteurs Raptor se sont rallumés en même temps que le vaisseau s’est redressé en position verticale en vue de l’atterrissage.

Mais si le point d’arrivée a bien été atteint, la vitesse au moment du contact avec le sol était trop élevée. Résultat de cet atterrissage un peu rude : après 6 min 42 s de vol, le prototype a explosé dans une spectaculaire boule de feu.

Après dissipation de la fumée, il ne restait plus que le sommet conique de l’engin, posé au sol comme un bouchon.

Peu après, Elon Musk indiquait dans un tweet qu’une pression trop basse dans l’un des réservoirs avait occasionné l’arrivée trop brutale au sol. Mais dans un autre tweet, il a noté que l’ascension, le passage de réservoirs à d’autres et la descente contrôlée par les ailettes ont été des succès.

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