Après la mission européenne Exomars, c’est au tour de l’américaine Mars 2020 d’afficher son objectif géographique à la surface de la planète Mars. L’engin automatique de la Nasa dont le lancement est prévu pour le mois de juillet 2020 visera la partie ouest d’un cratère météoritique de 45 km de diamètre baptisé Jezero. Celui-ci se trouve sur de hautes terres – a priori anciennes – juste au bord du grand bassin d’impact d’Isidis Planitia, dans l’hémisphère Nord martien. En cela, il ressemble à l’endroit où s’était posé le rover Spirit en 2004, le cratère Gusev, puisque là aussi, un ancien fleuve débouchait à l’intérieur de la dépression circulaire.
où le rover Mars 2020 devrait se poser en février 2021. © Nas/MGS/MOLA Science Team
Objectif : retour d’échantillons
Le rover Mars 2020, qui est un jumeau de Curiosity, même s’il n’emportera pas exactement les mêmes instruments, aura notamment pour mission de récolter des échantillons de roches martiennes et de les stocker dans une boîte métallique. Celle-ci sera déposée en un lieu accessible par une future sonde afin d’être saisie par un robot et rapportée sur Terre pour des analyses approfondies.
Le cratère Jezero semble idéal pour cela puisqu’il pourrait contenir des roches vieilles de 3,6 milliards d’années. Surtout, le delta fossilisé pourrait avoir accumulé une bonne diversité d’échantillons dans lesquels les chances de découvrir la trace d’une vie ancienne ne sont pas nulles.
