Le Starship était attendu au tournant. Après trois vols d’essais entachés d’échecs complets ou partiels, la fusée géante de la société Space X s’est élancée ce jeudi 6 juin 2024 à 14h50 heure française, depuis son pas de tir, sur la base de Boca Chica, dans le sud-est du Texas. Et cette fois, l’imposant lanceur de 120 m de haut et d’une masse de 5000 tonnes n’a pas manqué son test.

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Mission accomplie pour le Super Heavy

Malgré la défaillance d’un des 33 moteurs Raptors au décollage, le premier étage appelé Super Heavy a réussi sa phase propulsée pendant 2 minutes et 45 secondes, comme prévu. Le Starship a alors pris le relais en allumant ses six moteurs lors d’une séparation à chaud. Une fois séparé, le Super Heavy a réalisé ses manœuvres de retour vers le sol avec succès et, en rallumant 13, puis 3 de ses moteurs, a réussi à amerrir en douceur dans le Golfe du Mexique au bout de 7 minutes. Cette phase avait échoué lors du test précédent.

Retour sur Terre difficile mais réussi pour le Starship

Le Starship a quant à lui poursuivi son vol dans l’espace, atteignant une altitude maximale de 213 km, avant d’entamer sa rentrée dans l’atmosphère à une vitesse de plus de 26000 km/h. Sa partie couverte de tuiles de protection thermique, bien orientée vers l’avant de la trajectoire, a joué son rôle. Ces longues minutes de retour ont été filmées en direct par deux caméras placées sur le vaisseau. C’est ainsi qu’il a été possible de voir, dans une séquence inédite, qu’au moins l’un des ailerons destinés à contrôler la trajectoire a partiellement fondu sous l’effet de la chaleur engendrée par le frottement.

Malgré tout, cet élément a fonctionné dans les toutes dernières secondes du vol, pour permettre au Starship de se présenter en position verticale après l’allumage de ses moteurs. Et ainsi de se poser à la surface de l’océan Indien de nuit, à faible vitesse.

Un prochain essai plus ambitieux ?

Après avoir félicité les équipes de SpaceX pour le succès de cet essai, Elon Musk a annoncé via son compte X que lors du prochain essai, il pourrait être tenté de faire atterrir le Super Heavy sur l’aire de lancement et de le saisir à l’aide des bras mécaniques de la tour de lancement.