La danse des poissons. Ainsi pourrait-on nommer ce couple de galaxies d’après la photo qu’en a fait le télescope spatial Hubble. Connues sous le matricule AM 1214-255 (ou encore ESO 505-31), les deux ensembles d’étoiles sont en interaction. Autrement dit, en raison de leur proximité et de leurs mouvements, elles se déforment mutuellement par le biais de leurs attractions gravitationnelles.
La scène se déroule dans le bas de la constellation du Corbeau, visible dans le ciel nocturne au printemps depuis l’hémisphère Nord. Les deux galaxies déformées au point que l’une d’elles évoque un poisson en train de sauter hors de l’eau, sont répertoriées comme actives. Cela signifie que leur centre abrite un noyau actif de galaxie (AGN, pour active galaxy nucleus) dont la luminosité est beaucoup plus intense que la normale. Cette luminosité provient théoriquement de la matière éjectée le long de l’axe polaire d’un trou noir supermassif.
Éloigné de plusieurs centaines de millions d’années-lumière, ce couple galactique reste difficile à voir et à photographier pour des amateurs. Il pointe à une modeste magnitude 15 qui oblige à utiliser un télescope assez puissant en observation visuelle (au moins 400 mm de diamètre), ou à réaliser de longues poses photographiques. Un vrai défi !
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