Elle est loin d’être parfaite, elle est monochrome, mais elle devrait rester comme la première image produite par le James Webb Space Telescope (JWST). La première, en tout cas, réalisée avec le plein diamètre de son miroir de 6,5 m. On y voit l’étoile 2MASS J17554042+6551277, un astre de magnitude 11 situé dans la constellation du Dragon, et surtout d’innombrables galaxies à l’arrière-plan. Comme un avant-goût de ce dont sera capable le géant lorsque les réglages de ses instruments seront terminés.

Une étoile vue dans l’infrarouge

L’image a été réalisée avec l’instrument NIRCam (Near Infrared Camera, pour « caméra dans l’infrarouge proche »). « Elle est en fausses couleurs, car l’œil humain est incapable de discerner le rayonnement infrarouge, dans lequel l’étoile a été photographiée », explique Pierre-Olivier Lagage, astrophysicien du CEA et coconcepteur de MIRI, un autre instrument du Webb.

Elle marque surtout une étape cruciale, « la conclusion du processus d’alignement de tous les segments du miroir primaire du JWST », commente Aurélien Le Bail, doctorant au CEA et membre de la commission Cosmic Evolution Early Release Science Survey (CEERS), affiliée au JWST.

En février 2022, huit semaines après son lancement, le Webb nous avait déjà gratifié d’une image. Mais il s’agissait de l’addition d’images individuelles produites par les 18 segments hexagonaux qui composent son grand miroir. Ceux-ci n’étaient pas encore alignés (« phasés ») pour se comporter comme un unique grand réflecteur de 6,5 m de diamètre. Et donc, la finesse de l’image produite, en particulier, était loin d’être celle attendue pour le Webb.

Les premières observations prévues en juin

Cette fois, comme en témoignent les détails déjà visibles dans les galaxies d’arrière-plan, les réglages du Webb touchent au but. « Il y aura d’autres optimisations concernant les instruments du JWST, pour le spectrographe NIRSpec et la caméra infrarouge Miri, mais le James Webb est dans les temps. Le planning est respecté ! » se félicite Pierre-Olivier Lagage.

Les premières observations à portées scientifiques devraient débuter en juin 2022, et être présentées au cours des premières semaines du mois de juillet 2022.

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