Une légende s’est éteinte. Le 7 décembre 2020, le général américain Charlie « Chuck » Yeager disparaît à l’âge de 97 ans. Il a inscrit son nom dans l’histoire de l’aviation le 14 octobre 1947 en franchissant le mur du son pour la première fois. Une performance réalisée à bord du Bell X1, un avion-fusée quasi dépourvu d’ailes dont la forme profilée est inspirée d’une balle de Colt 45. Il n’avait que 24 ans. Ce vol historique fait partie d’un programme de la Naca, l’ancêtre de la Nasa.
La veille de cette première, il s’était cassé deux côtes en tombant à cheval, et se gardera bien de le signaler. L’anecdote, restée célèbre, est racontée dans le film de Philip Koffman L’Étoffe des héros. Il y fait d’ailleurs une apparition dans la peau d’un barman qui regarde d’un mauvais œil les recruteurs du programme Mercury.
Son rôle dans la conquête de l’espace
Chuck Yeager joue un rôle notable dans l’aventure spatiale en devenant en 1962 le premier commandant de l’USAF Aerospace Research Pilote School sur la base d’Edwards, d’où sortiront de nombreux astronautes. C’est aussi sur cette base que vole un des successeurs du Bell X1, l’avion fusée X-15 capable d’atteindre la frontière de l’espace à 100 km. Celui-ci, notamment piloté par Neil Armstrong, a établi de nombreux records successifs d’altitude et de vitesse (107,8 km et 7272,6 km/h). Yeager et Armstrong étaient parmi les meilleurs pilotes de tous les temps, mais nourrissaient une petite rivalité.
Yeager dira de son cadet : « Neil Armstrong a peut-être été le premier homme sur la Lune, mais il était le dernier à Edwards à écouter les conseils des pilotes militaires ». Deux cultures et deux formations avec d’un côté l’ingénieur et pilote surdoué, de l’autre le pilote et mécanicien militaire, non moins talentueux. Il y avait sans doute une pointe de frustration chez Yeager. Il a d’ailleurs ouvertement exprimé son regret de ne pas avoir pu devenir astronaute à cause de son absence de diplôme supérieur. Néanmoins, son expertise reste reconnue jusque dans le domaine spatial : il participera à la commission Rogers, chargée d’enquêter sur l’accident de la navette Challenger en 1986.
Un amoureux de la France
On le sait moins, mais Chuck Yeager avait un attachement très particulier à la France. Ce vétéran de la Seconde Guerre mondiale dans les rangs de l’US Air Force, a à son actif 12 victoires en combat aérien contre les appareils nazis. Ironiquement, son patronyme Yeager vient de Jäger : chasseur en Allemand. Il a été l’un des premiers à parvenir à abattre un Me 262, le tout premier avion à réaction de l’histoire, fabriqué par l’Allemagne.
Il est aussi connu pour être devenu « as en un jour » avec cinq victoires en un seul vol ! Abattu une fois dans le Sud-Ouest de la France, il est parvenu à s’éjecter. La résistance française l’a aidé à passer en Espagne et il lui en a été toujours infiniment reconnaissant. Cet événement l’a tant marqué qu’il est revenu plusieurs fois sur le lieu où il a sauté en parachute. Il le survole notamment en 2008 à bord d’un A380 d’Airbus et refait se pèlerinage une dernière fois en 2018 à l’âge de 95 ans.
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