Cai Xuzhe, Song Lingdong et Wang Haoze. Ainsi se nomment les trois astronautes Chinois arrivés dans la Station spatiale chinois (CSS) le 30 octobre 2024 peu après 4 heures de matin. Leur vaisseau Shenzhou 19, signifiant littéralement « vaisseau divin 19 », est celui de la quatorzième mission spatiale habitée chinoise et la huitième à destination de la CSS, dénommée Tiangong (« palais céleste »). Dans cette dernière, le nouvel équipage cohabitera quelques jours avec les trois astronautes de la mission précédente, Shenzhou 18. Il y a donc six Chinois dans l’espace. Pour mémoire : la Station spatiale internationale compte actuellement sept occupants.
L’équipage de Shenzhou 18 doit revenir sur Terre le 3 novembre autour de midi, sur l’aire d’atterrissage de Dongfeng, située dans le désert de Gobi à la frontière avec la Mongolie. C’est depuis la base de lancement de Jiuquan, à 100 km au sud qu’ont décollé les missions Shenzhou 18 et 19.
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Parmi les nouveaux arrivants, Song Lingdong et Wang Haoze connaissent leur premier séjour spatial. Le premier est pilote de l’armée de l’air. Wang Haoze devient la troisième femme chinoise à gagner l’espace. Elle se démarque de ses prédécesseures, toutes deux pilotes militaires, en étant la première ingénieure de métier. Dans l’histoire, 24 citoyens chinois ont voyagé dans l’espace. Les trois taïkonautes de Shenzhou 19 séjourneront six mois dans la CSS.
Qingzhou et Haolong, les Dragon et Cygnus chinois
Hier, l’Agence chinoise du vol spatial (CMSEO) a annoncé avoir sélectionné les deux vaisseaux de ravitaillement, inhabités, qui devront effectuer des trajets vers Tiangong à compter de la deuxième moitié de 2025. Il s’agit du cargo Qingzhou, produit par l’Académie des sciences de Chine, et de Haolong par la Société de l’industrie aéronautique de Chine (AVIC). La sélection s’est faite parmi quatre candidats, selon un procédé qui rappelle le programme américain CRS « Commercial resupply services » qui avait vu en 2008 la capsule Dragon de SpaceX et Cygnus d’Orbital ATK remporter les contrats de ravitaillement de l’ISS auprès de la NASA.
