Il était 8h28 à Paris au moment où Endeavour, l’une des quatre capsules Crew Dragon de la flotte de l’entreprise SpaceX, s’est amarrée à la station spatiale internationale (ISS). Ce mardi 5 mars 2024, les trois astronautes de la Nasa Matthew Dominick, Michael Barratt et Jeanette Epps, accompagnés du Russe Alexandre Grebionkine, ont pénétré dans le module Harmony de l’ISS quelque 90 minutes plus tard. L’arrivée de l’équipage de Crew 8 porte la population de la station à 11 occupants. Les nouveaux venus séjourneront 180 jours en apesanteur, à quelque 420 km d’altitude. Dans une semaine, l’équipage de la précédente mission Crew 7 rentrera sur Terre.
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La fusée Falcon 9 qui a mis sur orbite Crew 8 a décollé à 22h53 (heure locale) le dimanche 3 mars, depuis le pas de tir 39A du centre spatial Kennedy en Floride, passés deux reports météo la veille et l’avant-veille. Pendant que s’égrainait le compte à rebours de cette troisième tentative, une petite fissure de 3 mm a été remarquée dans la couche supérieure du joint d’étanchéité de la trappe latérale de la capsule.
Une fissure, mais on part !
Jugeant que cette imperfection ne présentait pas de risque pour la future rentrée atmosphérique du vaisseau, SpaceX a écarté le problème dix minutes avant le décollage. Par cette nouvelle mission, la capsule réutilisable Endeavour est devenue la première Crew Dragon à voler cinq fois. Un nombre de vols pour lequel elle était officiellement certifiée. Tandis qu’une cinquième capsule est en cours de construction, la Nasa et SpaceX ont déclaré le 25 février 2024 envisager d’étendre cette certification à 15 vols.
Jeanette Epps enfin dans l’espace
À l’âge de 53 ans, la spécialiste de mission Jeanette Epps (en bas à gauche sur la photo ci-dessus) est enfin sur orbite. Elle est la dernière des quatorze astronautes de la promotion 2009 de la Nasa à rallier l’espace (29 autres astronautes ont été sélectionnés en trois promotions depuis). Un accomplissement qui aurait dû survenir six ans plus tôt. « Je remercie ma famille d’avoir été patiente avec moi. J’y suis parvenue », a-t-elle simplement déclaré lors de la petite cérémonie d’accueil de l’équipage dans l’ISS.
Programmée pour décoller à bord d’un Soyouz pendant l’été 2018, l’astronaute afro-américaine avait été retirée de sa mission en janvier de cette même année, sans explication de la Nasa. À ce sujet, Jeanette Epps indiquait en juin et octobre 2018 ne pas comprendre ni même connaître les raisons de cette décision. Elle déclare avoir pourtant réussi tous les tests médicaux côtés russe et américain, et ne pas avoir eu de problèmes familiaux. Pour le site d’information Ars Technica, ce ne sont pas vraisemblablement pas non plus des raisons racistes.
Clouée au sol, Jeanette Epps n’a pas pu devenir en 2018 la première personne afro-américaine à effectuer un séjour long dans l’espace. Victor Glover le deviendra fin 2020. Cette même année, Jeannette Epps est affectée sur la première mission opérationnelle de la capsule Starliner de Boeing. Mais devant les retards de développement du véhicule, l’astronaute est finalement réorientée vers la mission Crew 8 en avril 2023.
