Les deux astronautes américains qui ont fait couler le plus d’encre ces huit derniers mois s’apprêtent enfin à revenir sur Terre. La mission Crew-10 de SpaceX s’est amarrée à la station spatiale internationale le 16 mars 2025, à 6h04 heure française. La capsule de la mission précédente, la Crew-9, va donc pouvoir quitter l’ISS. Initialement prévu mercredi, son départ a été avancé à demain 18 mars, vers 7 h du matin, pour devancer l’arrivée d’intempéries au moment d’amerrir au large de la Floride.
Lors du trajet aller du vol Crew-9 en septembre 2024, deux sièges vides ont été réservés pour Sunita (Suni) Williams et Barry (Butch) Wilmore, arrivés dans l’ISS à bord de la capsule Starliner trois mois plus tôt. Défaillant et jugé trop dangereux, ce véhicule conçu par Boeing était rentré à vide en septembre 2024, laissant derrière lui ses deux passagers.
Récupération politique et insultes
Depuis, Suni Williams et Butch Wilmore ont été intégrés par la Nasa aux activités scientifiques et à la maintenance de l’ISS. Mais ce qui ressemble aujourd’hui à une rotation d’équipage classique dans l’ISS est récemment devenu une affaire politique. À partir de février 2025, Donald Trump et Elon Musk ont commencé de présenter la mission Crew-10 sous l’angle d’une mission de sauvetage des deux astronautes, faisant porter le chapeau à Joe Biden et à son administration pour avoir les avoir abandonnés dans l’espace. L’affaire a pris de l’ampleur lorsqu’Elon Musk a publiquement insulté l’astronaute européen Andreas Mogensen, ancien commandant de l’ISS et pilote de Crew Dragon, après avoir été accusé de mentir à ce sujet.
La Nasa dément Musk
Le patron de SpaceX a déclaré deux choses. Un, avoir offert une mission de secours à l’administration Biden. Deux, que cette dernière a refusé l’aide de SpaceX pour des raisons politiques. Lors d’une conférence de presse début mars, des officiels de la Nasa ont, selon Ars Technica, discrédité ces déclarations. Il y aurait bien eu des échanges entre SpaceX et la Nasa au sujet d’une possible mission de sauvetage en 2024, pendant que la Starliner était encore amarrée à l’ISS. L’agence spatiale américaine se penchait alors sur les différentes options pour ramener Suni Williams et Butch Wilmore au sol, s’il s’avérait impossible de réparer la capsule de Boeing sur orbite.
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La Nasa a préféré la solution d’une mission Crew-9 à deux astronautes au lieu de quatre. Entre autres pour conserver plusieurs Américains à bord de l’ISS simultanément. Surtout, l'agence indique qu’elle a pris seule ces décisions, sans que la Maison-Blanche n’interfère.
Naufragés ou pas ?
Par Donald Trump, Elon Musk, et de nombreux médias, Sunita Williams et Butch Wilmore ont souvent été présentés comme « coincés dans l’ISS » ou « naufragés de l’espace ». La métaphore a ses limites. À l’inverse de Robinson Crusoé sur son île déserte, les astronautes ont toujours eu une solution, plus ou moins confortable, pour revenir sur Terre en cas d’urgence.
À partir du 29 septembre 2024, ils ont eu à leur disposition la capsule de la mission Crew-9. Avant cela, les options existaient mais étaient plus risquées : utiliser Starliner en dépit de ses frasques de fonctionnement, ou monter à bord de Crew-8 en tant que 5e et 6e passagers d’une capsule en comptant déjà quatre... Cela n’a jamais été fait. Des naufragés oui, mais avec un radeau sous le coude.
