Les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore sur le point de rentrer sur Terre

Avec l’arrivée de la mission Crew-10, la rotation d’équipage avec Crew-9 peut enfin avoir lieu. Le retour sur Terre des deux astronautes contraints de rester pendant plus de huit mois dans l’ISS est proche.

Les deux astronautes américains qui ont fait couler le plus d’encre ces huit derniers mois s’apprêtent enfin à revenir sur Terre. La mission Crew-10 de SpaceX s’est amarrée à la station spatiale internationale le 16 mars 2025, à 6h04 heure française. La capsule de la mission précédente, la Crew-9, va donc pouvoir quitter l’ISS. Initialement prévu mercredi, son départ a été avancé à demain 18 mars, vers 7 h du matin, pour devancer l’arrivée d’intempéries au moment d’amerrir au large de la Floride.

Lors du trajet aller du vol Crew-9 en septembre 2024, deux sièges vides ont été réservés pour Sunita (Suni) Williams et Barry (Butch) Wilmore, arrivés dans l’ISS à bord de la capsule Starliner trois mois plus tôt. Défaillant et jugé trop dangereux, ce véhicule conçu par Boeing était rentré à vide en septembre 2024, laissant derrière lui ses deux passagers.

Récupération politique et insultes

Depuis, Suni Williams et Butch Wilmore ont été intégrés par la Nasa aux activités scientifiques et à la maintenance de l’ISS. Mais ce qui ressemble aujourd’hui à une rotation d’équipage classique dans l’ISS est récemment devenu une affaire politique. À partir de février 2025, Donald Trump et Elon Musk ont commencé de présenter la mission Crew-10 sous l’angle d’une mission de sauvetage des deux astronautes, faisant porter le chapeau à Joe Biden et à son administration pour avoir les avoir abandonnés dans l’espace. L’affaire a pris de l’ampleur lorsqu’Elon Musk a publiquement insulté l’astronaute européen Andreas Mogensen, ancien commandant de l’ISS et pilote de Crew Dragon, après avoir été accusé de mentir à ce sujet.

Crew-10 lors de son approche de l’ISS, le 16 mars 2025. © Nasa/SpaceX
La capsule de la mission Crew-10 lors de son approche de l’ISS, le 16 mars 2025. © Nasa/SpaceX

La Nasa dément Musk

Le patron de SpaceX a déclaré deux choses. Un, avoir offert une mission de secours à l’administration Biden. Deux, que cette dernière a refusé l’aide de SpaceX pour des raisons politiques. Lors d’une conférence de presse début mars, des officiels de la Nasa ont, selon Ars Technica, discrédité ces déclarations. Il y aurait bien eu des échanges entre SpaceX et la Nasa au sujet d’une possible mission de sauvetage en 2024, pendant que la Starliner était encore amarrée à l’ISS. L’agence spatiale américaine se penchait alors sur les différentes options pour ramener Suni Williams et Butch Wilmore au sol, s’il s’avérait impossible de réparer la capsule de Boeing sur orbite. 

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La Nasa a préféré la solution d’une mission Crew-9 à deux astronautes au lieu de quatre. Entre autres pour conserver plusieurs Américains à bord de l’ISS simultanément. Surtout, l'agence indique qu’elle a pris seule ces décisions, sans que la Maison-Blanche n’interfère.

Naufragés ou pas ?

Par Donald Trump, Elon Musk, et de nombreux médias, Sunita Williams et Butch Wilmore ont souvent été présentés comme « coincés dans l’ISS » ou « naufragés de l’espace ». La métaphore a ses limites. À l’inverse de Robinson Crusoé sur son île déserte, les astronautes ont toujours eu une solution, plus ou moins confortable, pour revenir sur Terre en cas d’urgence.

À partir du 29 septembre 2024, ils ont eu à leur disposition la capsule de la mission Crew-9. Avant cela, les options existaient mais étaient plus risquées : utiliser Starliner en dépit de ses frasques de fonctionnement, ou monter à bord de Crew-8 en tant que 5e et 6e passagers d’une capsule en comptant déjà quatre... Cela n’a jamais été fait. Des naufragés oui, mais avec un radeau sous le coude.

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