Non loin de nous, à 1,6 million d’années-lumière, la galaxie naine de Barnard (NGC 6822) joue les timides. Avec ses 10 millions d’étoiles à peine (contre près de 400 milliards pour la Voie Lactée), elle dissimule sa forme irrégulière derrière un écran de poussière et d’étoiles plus proches. À la place de bras spiraux, Barnard s’entoure d’un collier de nébuleuses rougeâtres, siège d’une intense formation d’étoiles qui réchauffent le gaz environnant.
En haut à gauche, un anneau violet se distingue clairement : la couvée d’étoiles massives a éjecté la matière avec une telle violence que le gaz interstellaire en a été soufflé. Cette image a été réalisée par la caméra à grand champ du télescope de 2,2 m de l’observatoire européen de l’ESO à La Silla, au Chili.
Simon Castéran
Le 15 octobre 2009
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