L’attente croît autour d’Hayabusa 2. Le samedi 5 décembre 2020, entre 17 h et 18 h 10 TU (18 h à 19 h 10 en France), une capsule envoyée par la sonde japonaise atterrira aux environs de la base militaire de Woomera, en Australie. Lancée au Japon le 3 décembre 2014, Hayabusa 2 avait pour mission de rejoindre (162173) Ryugu, un astéroïde de 870 mètres de diamètre orbite autour du Soleil à 300 millions de kilomètres de la Terre. La sonde nippone s’y est posée très brièvement en septembre 2018 pour en prélever de la matière, avant d’entamer son voyage retour.
La capsule de 16 kg et seulement 40 cm de diamètre sera larguée à 220.000 km de la Terre. Un bouclier thermique doit la préserver de l’échauffement intense qui sera causé par son entrée dans l’atmosphère à 12km/s. Une fois la vitesse réduite à quelques centaines de km/h, à une altitude de 10 km, un parachute se déploiera pour un atterrissage en douceur.
Les scientifiques de l’agence spatiale japonaise (JAXA) espèrent obtenir un échantillon de 100 milligrammes de poussière. Son analyse doit permettre de déterminer la composition de Ryugu et de donner des clés sur l’évolution du système solaire.
La mission n’est cependant pas terminée pour Hayabusa-2 qui, pour l'occasion, ne fait que frôler la Terre. La sonde poursuivra sa route dans le Système solaire et visitera deux autres astéroïdes : (98943) 2002 CC en 2026, et 1998 KY en 2031.
L’atterrissage de la capsule contenant les échantillons pourra être suivi en direct sur la chaine YouTube de la JAXA : https://youtu.be/Dq_6FRV91Hs
