Cet amas est si discret que les étoiles qui le composent s’effacent presque au profit de nébulosités situées plus loin. Pourtant, il est connu des astronomes depuis 1764, date à laquelle le Français Charles Messier l’a identifié et inclus dans son catalogue d’objets célestes. Appelé M 18 (pour Messier 18), il se trouve à 4600 années-lumière de la Terre et il intéresse toujours les scientifiques.
En témoigne cette photo obtenue avec le télescope VST de 2,6 m installé au mont Paranal, au Chili. L’image montre les étoiles de M 18, qui affichent une belle coloration bleue, signe de leur jeunesse (pas plus de 30 millions d’années). Leurs différences de brillance sont dues à leurs différences de masse. M 18 offre ainsi aux astronomes la possibilité d’étudier la composition d’un amas identique à celui dans lequel le Soleil est né voici plus de 4,5 milliards d’années.
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