Ce sont des grains de poussière microscopiques qui ont permis de déterminer l’âge d’Itokawa, un astéroïde géocroiseur en forme de cacahuète d’environ 200 mètres de long. Sur une zone d’à peine 50 microns carrés, des scientifiques de l’université d’Osaka ont calculé la proportion d’uranium et de plomb restant dans les échantillons pour en déduire son âge. Voilà l’histoire : les grains de poussière se seraient agglomérés à haute température il y a 4,5 milliards d’années pour former le corps parent d’Itokawa. Celui-ci aurait la même composition que le bolide de Tcheliabinsk, tombé en 2013 en Russie, qui fait parti du groupe des chondrites LL.

Deux astéroïdes en un

Mais l’histoire ne s’arrête pas là. La présence d’autres particules indique que l’astéroïde a subi un choc violent avec un autre corps il y a seulement 1,5 milliard d’années. L’objet de Tcheliabinsk a aussi connu une collision similaire, mais bien plus tôt, il y a 4,2 milliards d’années. Après le choc, les débris des deux objets se sont mélangés et compactés pour lui donner sa forme actuelle. Selon les prédictions, Itokawa pourrait terminer sa vie en percutant la Terre dans plusieurs millions d’années.

Les poussières d’Itokawa ont été collectées par la sonde japonaise Hayabusa en novembre 2005 après quelques complications. Elles nous sont parvenues cinq ans plus tard, le 13 juin 2010, protégées dans une capsule. La mission Hayabusa fut la première à rapatrier des échantillons d’un astéroïde. Les Japonais espèrent réitérer l’exploit avec la sonde Hayabusa 2, arrivée aux abords de l’astéroïde Ryugu cet été et qui doit commencer ses prélèvements en octobre 2018.