Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) survolait le cratère Jezero à l’instant précis de la descente du rover Perseverance vers Mars, le 18 février 2021. La sonde américaine est revenue ensuite pour photographier les traces de l’atterrissage. En orbite autour de Mars à près de 700 km d’altitude, MRO vient de livrer cette photo de la zone d’arrivée du rover aux ingénieurs de la Nasa. On y distingue l’endroit précis où il s’est posé, mais également les trois systèmes clés ayant permis cet atterrissage en douceur : parachute, bouclier thermique et étage de descente.
Chaque carré orange, dessiné a posteriori sur l’image, représente une zone de 200 m de côté. Complétant une révolution autour de Mars en 1 heure et 51 minutes, MRO continuera de survoler le rover américain. Mais au fil du temps, la poussière martienne finira par recouvrir ces équipements, alors moins facilement discernables qu’aujourd’hui.
Le rover Perseverance
Bien installé sur ses six roues, le rover Perseverance a atteint le milieu d’une ellipse de 6,6 x 7,7 km dans laquelle il devait se poser. À l’heure actuelle, il se situe encore où il a atterri et l’on distingue de chaque côté du rover un panache provoqué par le souffle des rétrofusées de l’étage de descente, qui s’est approché à quelques mètres du sol.
Le bouclier thermique
Le bouclier thermique de Perseverance a été largué en premier à 9,6 km d’altitude, 2 min 24 s avant l’atterrissage du rover. Sa chute libre s’est terminée avec fracas. Cette trace sombre provoquée par l’impact en témoigne. Elle se situe à 1,5 km à l’est du rover, selon les ingénieurs de la Nasa.
Le parachute martien
Après avoir réduit la vitesse de Perseverance de 1500 km/h à 300 km/h, le parachute s’est décroché pour finir sa course à 1,2 km à l’ouest du rover. Il n’est pas exclu que Perseverance croise son parachute sur sa route vers l’ancien delta de rivière (hors champ) que la mission envisage d’explorer.
La grue écrasée
Dernier équipement ayant permis l’atterrissage, la grue volante (ou sky crane) s’est éloignée du rover juste après l’avoir posé délicatement. Grâce à une ultime poussée de ses fusées, elle s’est propulsée à 700 m de là vers l’ouest pour se désintégrer au sol. Sa trajectoire oblique a laissé une trace d’impact en forme de V sur le sol martien. La couleur de l’image correspond à celle d’un des filtres de la caméra Hirise de MRO. En orbite depuis 2006, la sonde voyage à 3 km/s au-dessus de la surface martienne. Une grande vitesse qui ne lui permet pas de systématiquement photographier la planète rouge dans toutes les couleurs.
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