Le phénomène qui tous les 27 ans vient ternir l’éclat de l’étoile Epsilon du Cocher est désormais bien cerné. Grâce à des observations menées avec le télescope spatial Spitzer, les astronomes du Jet Propulsion Laboratory (à Pasadena, en Californie) ont acquis la certitude qu’un nuage de poussière vient régulièrement masquer l’étoile.

Profitant d’une nouvelle éclipse qui a commencé au mois d’août 2009, ils ont observé l’astre dans l’infrarouge et identifié le rayonnement émis par les poussières d’une nébuleuse. Du coup, la théorie qui avait leur faveur depuis quelques années (lire à ce sujet l’article paru dans Ciel & Espace n°472, p. 34) est considérablement renforcée : les éclipses partielles de deux ans qui se produisent tous les 27 ans sont dues au passage devant Epsilon du Cocher d’une deuxième étoile qui est entourée d’un vaste disque de poussières.

Cet astre secondaire serait vraisemblablement une étoile classique, de type B. Au cours de sa révolution de 27 ans, elle passe exactement devant Epsilon du Cocher, une super-géante rouge située à 2000 années-lumière de la Terre et sur le point d’exploser en supernova. Le nuage qui l’entoure l’accompagne dans sa course autour d’Epsilon et, en raison de sa très grande taille, affaiblit son éclat pendant deux ans. Les variations de magnitude constatées pendant ces longues éclipses sont, quant à elles, dues à des différences de densité du nuage qui filtrent plus ou moins la lumière d’Epsilon du Cocher.

L’étoile, de magnitude 3, est parfaitement visible à l’œil nu actuellement dès le début de la nuit.