Le logo Nasa en forme de ver est désormais entièrement lisible. Celui-ci est peint en rouge sur chacun de deux boosters à poudre de la prochaine fusée SLS à décoller. Ce n’est qu’un début : seuls deux des cinq segments qui composent chaque propulseur sont empilés l’un sur l’autre à l’intérieur du Vehicle Assembly Building (ou VAB), au centre spatial Kennedy, en Floride.

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Mais cela indique que la date annoncée d’avril 2026 pour le lancement avec un équipage de quatre astronautes vers la Lune est désormais crédible. En effet, les segments des boosters à poudre, qui sont déjà chargés de leur carburant, ne peuvent rester empilés qu’un certain temps, idéalement un an. En fait, les responsables de la Nasa ont déjà annoncé qu’au vu de leur bon état, ils pourraient supporter une attente légèrement plus longue.

Lancement à partir d’avril 2026

Quoi qu’il en soit, cette photo prise tout récemment dans la baie n°3 du VAB (lire notre reportage complet sur ce bâtiment dans le Ciel & espace n° 599) est un signe visible que désormais les travaux avancent pour la mission Artemis 2. Une fois que les boosters à poudre seront complètement assemblés, l’étage central de la fusée SLS, qui est propulsé par quatre moteurs RS-25 à oxygène et hydrogène liquides, sera inséré entre eux. Il ne manquera plus qu’à le coiffer de l’étage supérieur, appelé ICPS (Interim, Cryogenic Propulsion Stage), puis d’une maquette du vaisseau Orion.

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Alors, à l’automne 2025, la fusée sera acheminée sur son aire de lancement pour des essais de remplissage de ses réservoirs. Elle devrait ensuite être ramenée à l’intérieur du VAB pour la préparation finale au lancement, avec le remplacement de la maquette du vaisseau Orion par le vrai vaisseau. Si tout se déroule bien, Artemis 2 décollera vers la Lune en avril 2026 avec à son bord les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen.